Pour ouvrir la bouche du cheval afin d'examiner ses dents, il est nécessaire d'utiliser un pas-d'âne ou ouvre-bouche.
La bouche du cheval est profonde et l'angle d'ouverture possible est faible, ce qui rend l'examen difficile, surtout si l'animal ne se laisse pas faire. Très souvent, il est préférable de recourir à une sédation, c’est-à-dire l'administration d'un tranquillisant.
La sédation est à recommander pour plusieurs raisons :
Une fois ouverte, la bouche est tout d'abord rincée afin d'éliminer les restes d'aliments puis l'examen se fait visuellement et par palpation à la main. Des soins sont alors entrepris si nécessaire.
Les surdents et pointes sont éliminées à la râpe électrique. Celle-ci a l'avantage de diminuer le temps nécessaire à l'intervention (ce qui est dans l'intérêt de tous) et pour les dents des vieux chevaux une râpe électrique (rotative) risque moins d'ébranler les dents dont les racines deviennent de moins en moins profondes. Le bruit pose rarement un problème. Dans certains cas, les râpes manuelles sont nécessaires si l'accès à la râpe électrique est impossible.
Il peut parfois être nécessaire d'extraire des dents, par exemple si il y a une infection, une fracture ou si la dent balance, ce qui est toujours douloureux pour le cheval.
Pendant une heure après une sédation, il ne faut pas que le cheval mange, afin d'éviter qu'il ne fasse une "fausse route", autrement dit qu'il avale de travers.
La plupart du temps, le cheval peut retravailler normalement dès le lendemain.